Unescon alaisena toimiva ISME perustettiin vuonna 1953. Järjestössä on jäseniä yli 60 maasta. Jäseneksi voivat liittyä kaikki musiikkikasvatuksen alalla toimivat henkilöt. Jäseneksi liitytään kaksivuotiskaudeksi, joka päättyy konferenssin pitämisvuoteen.
Päätoimintamuotonaan järjestö kokoontuu joka toinen vuosi eri puolilla maailmaa pidettäviin konferensseihin, joiden järjestelyistä vastaavat paikalliset tahot. Konferensseissa ja niitä edeltävissä seminaareissa on ISME- komissioilla on omia tilaisuuksiaan.
ISME toimii myös musiikkikasvatuskirjallisuuden julkaisijana. ISME:n jäsenet saavat jäsenetuna kaksi kertaa vuodessa ilmestyvän tieteellisen International Music Education Journal- aikakausilehden sekä käytännöllisempiin asioihin keskittyvän Newsletter-julkaisun. Muutakin kirjallisuutta on tarjolla jäsenhintaan. myös erään komissiot ovat tuottaneet omia julkaisuja mm. seminaareissa pidettyjen esitelmien pohjalta.
ISMEN komissiot
Kansainvälisen ISME:n toiminta jakautuu seitsemään musiikkikasvatuksen eri sektoreita edustavaan komissioon, jotka järjestävät ennen konferensseja omia seminaarejaan. Myös maailmankonferensseissa mainituilla komissioilla on omia tilaisuuksiaan. Lisätietoja komissoiden asettamista aiheista ja hakuajoista saa komissioiden sivuilta.
* Musiikki koulussa ja opettajankasvatuksessa / Music in School and Teacher Education
* Ammattimuusikkokoulutus / Education of the Professional Musician
* Musiikki kulttuuri-, kasvatus- ja mediapolitiikassa / Music in Cultural, Educational and Mass Media Policies
* Musiikkiterapia ja -lääketiede / Music in Special Education, Music Therapy and Medicine
* Varhaisiän musiikkikasvatus / Early Childhood in Music Education
* Tutkimus / Research
* Yhteisöiden musiikkitoiminta / Community Music
Konferenssit
ISME:n toimesta järjestetään joka toinen vuosi konferensseja, jonne eri aloja edustavat musiikkikasvattajat, tutkijat ja esiintyjät kokoontuvat yhteiselle foorumille. Konferenssit tarjoavat osallistujille mahdollisuuden:
* tutustua koko maailman musiikin rikkaaseen perintöön sen erilaisissa ilmenemismuodoissa
* perehtyä musiikkikasvatuksen teoreettisiin ja käytännöllisiin kysymyksiin
* solmia kontakteja eri kansallisuuksia ja alueita edustavien kollegoiden kanssa
ISME:n konferensseja 1998 - 2011
* 1998 Pretoria, Etelä-Afrikka
* 2000 Edmonton, Kanada
* 2002 Bergen, Norja
* 2004 Teneriffa, Espanja 11.-16.7.2004
* 2006 Kuala Lumpur, Malesia
* 2008 Bologna, Italia 20.-25.7.2008
* 2010 Peking, Kiina 2.-6.8.2010
JÄSENEKSI:
Kansainvälisen ISME:n jäsenkategoriat ja maksuluokat
Individual Membership
Tämän ryhmän jäsenet saavat korkeimmat mahdolliset alennukset ja muut etuudet.
Group Membership
Tämä uusi jäsenyysryhmä on tarkoitettu järjestöille, musiikkioppilaitoksille, korkeakouluille, yliopistoille, jotka haluavat antaa jäsenistölleen tämän jäsenyyskategorian tuomat etuudet. Maksamalla Group Membership jäsenmaksun, joka määräytyy organisaation koon mukaan, organisaation kaikki jäsenet (esimerkiksi musiikkioppilaitoksen opettajat ja oppilaat) saavat samat edut kuin seuraavan eli Associate Membership ryhmän jäsenet.
Associate Membership
Tämän ryhmän jäsenen täytyy olla Group Membership jäsen. Ryhmän jäsenet saavat alennuksia ja etuuksia, mutta ne ovat pienempiä kuin siinä tapauksessa, että kuuluu Individual Membership ryhmään. Tässä vaiheessa ei ole tietoa siitä, kuinka suuria alennukset eri jäsenyysryhmissä tulevat yleisesti ottaen olemaan. Esimerkiksi on joka tapauksessa annettu Internation Journal of Music Education julkaisuista tulevat alennukset, jotka ovat seuraavat:
| Individual | Associate | Non Member |
| US30$ | US15$ | US25$ |
| US24$ | US31$ | US40$ |
Jäsenalennuksia tullaan antamaan maailmankongressin osallistumismaksuista, ISME:n julkaisuista sekä muista myynnissä olevista ISME tuotteista.
Group Membership jäsenmaksun suuruus riippuu organisaation koosta oheisen taulukon mukaisesti.
Uuden järjestelmän tekee astetta monimutkaisemmaksi se, että jäsenmaksu määräytyy YK:n HDI-luokituksen luokituksen mukaan. Henkilöjäsenten maksut (Individual Membership) tulevat olemaan seuraavat vuodesta 2002 alkaen.
| HDI korkea | HDI keskink. | HDI matala |
| 30 $ | 25 $ | 20 $ |